宗教起源于人类对自然力量的不可知，以及对未来的无知、惧怕。当自然界的变化破坏人们平静的生活时，追求一个高于此力量人格化的「神」，成为必然的趋势。这个「神」依民族、习性、地区的不同，有不同的解释与呈现；自然环境变化遽烈的地方，崇拜日月星辰、风雨雷电；在丛山峻岭中，就崇拜动物、植物；一般民族对祖先则有纪念、祈福的感恩仪式。不论崇拜的对象为何，他们的共同点是相信所崇拜者具有神秘超人的力量，藉由祷告、祭祀，可以免遭祸害。
世界上大部份的宗教都是以神为信仰对象，然而信仰却不一定立足于崇拜神只之上，因此，就有所谓有神信仰与无神信仰之分，而「有神信仰」依对象的不同，又概分为多神及一神。
有神信仰者相信宇宙间有神的存在，神不但具有人格化的特质，能力更远超乎人类。多神信仰是古老的宗教模式，将大自然一切不可知者皆附归于神灵，按其职司而有区别，个人依其需要，膜拜不同的神：有以自然分类的自然神；以民间求助的政治神、财政神；或有将对英雄、祖先的崇拜亦归于神类，如各地的原始宗教以及希腊、罗马、印度、埃及等，都是多神信仰的代表。
一神信仰源于多神信仰，凝聚众神的圣德及能力于一神，坚信该独特而唯一的「真神」创造了宇宙万物，并主宰宇宙的运行，而真神的存在却非宇宙的一部份，人们可以透过祈祷来得到援助。犹太教、耶稣教及回教都是同属一神论的信仰。
相对于有神信仰而言，无神论者拒绝承认一切客观存在的神性，或否认有一主宰的至上神存在。这些唯物论、不可知论及进化论等，由科学方法推论神不存在的论述，则是针对一切不信耶稣基督者而言。
一神论是专制独裁，人是信仰者，神是被信仰者；人是崇拜者，神是被崇拜者。神，具有神性－－「全知、全能」的特质，人类透过自己的想象力，不只是创造了唯一的真神，也衍生多神的庞大体系，成为人类的决定者与保护者。一神就像民智未开的封建时代，帝王为权力集中，掌握人们祸福的主宰与仰慕敬畏的对象，由于教育的普及，智识的提升，社会的开放，专制封建已告瓦解，走向院会组织的民主、民选的思潮。
从一神到多神，如上帝到圣母、圣子，三位一体之说；从多神统一为一神，如自然、地域、天神等，各种护法诸神，最后统摄于三十三天的帝释天做为代表。一神或多神，都是存在虚无飘缈之间，握有人类命运大权和无上的能力，这些神，都是附会于人类无知的恐惧及满足现实欲求所产生的，缺乏历史的根据，和具足圆满的道德人格。佛教并未否认神鬼的存在，如《地藏经》第七所说的有「千万亿那由他阎浮提鬼神」；其它经典里，列举闻法的天龙八部等众，都说明神只鬼灵拥有觉悟的佛性。佛教承认神只的世界，但佛教以业力自受，有因有果，人不应该由神所控制，自己才是真正决定祸福的主宰。一神论与多神论者，虽难免失之迷信，但天地鬼神的赏罚观念，无形中也成为人们趋善去恶的规范。反之，一些高唱无神论者，认为从事违法的行为是不会有什么善恶因果的报应，因而造成社会秩序的混乱不安。因此崇拜神只的「迷信」胜过不知三世因果的「不信」；最好选择以人为本的正信宗教，教主是真人实事，道德清净圆满；教义有戒条律仪，能令人信受奉行，同时也有禅定的次第，能降伏内外之魔，更有智慧的启迪，能令人走向解脱的道路。
佛教承认宇宙间有精神和神性的存在。六道众生中，「天道」即是所谓的神道。依佛教的宇宙观，这些神也是众生之一，不具有绝对的权力与主宰能力。六道众生要经过艰苦的修行而超脱轮回，达到罗汉或菩萨的境界，不再受生死的束缚，进一步成就佛果。因此，在佛教的平等观中，人人有机会成佛，所谓佛是已觉悟的人，人是未觉悟的佛，与一神教的一神至上截然不同。此外，佛教的缘起法清楚说明宇宙的成住坏空、人的生老病死，悉数归因于个人的业力、因果，完全否定神的权威之说。
佛教不主张一神、多神或无神论点，佛教的前提是以「人」为本，非以「神」为主。佛教与其它宗教最大不同点之一，在于佛陀的教法以修心和见性为上，主张「心」「性」才是自己的主人，与其消极地祭祀祈福来寄托心灵，不如积极开拓心灵世界、明心见性更为究竟，这也是佛教能超越一神、多神及无神论的真义所在。
